三更的梆子声刚过，永定侯府的书房仍亮着烛火。
沈砚之将密信凑到烛火边，橙红色的火苗舔舐着泛黄的纸页，很快便蜷成一团灰烬。
他指尖捻起最后一点火星，望着窗外沉沉的夜色，喉间泛起一丝苦涩。
“侯爷，宫里来的人还在偏厅候着。”
管家福安的声音带着几分小心翼翼，烛影里能看见他佝偻的脊背。
沈砚之转过身，玄色锦袍上绣着的暗纹在烛光下流转，如同蛰伏的猛兽。
“让他等着。”
他拿起茶盏，滚烫的茶水烫得指尖发麻，却不及心口那股寒意——三日前，太子在围场坠马，至今昏迷不醒，而那封刚被烧毁的密信，正来自东宫侍读。
偏厅里，李公公捻着佛珠的手微微发颤。
他伺候当今圣上三十载，见惯了朝堂波诡云谲，可从未像此刻这般如芒在背。
永定侯沈砚之是朝中为数不多的异数，手握京畿兵权却常年称病，既不依附太子，也不亲近二皇子，偏偏圣眷不衰，谁也摸不透这位年轻侯爷的底细。
烛火摇曳间，沈砚之终于踏入偏厅。
李公公慌忙起身，尖细的嗓音带着谄媚：“侯爷可算来了，陛下还等着回话呢。”
“公公深夜造访，不知圣上天恩何事？”
沈砚之落座时，茶盏与桌面相碰发出轻响，惊得李公公眼皮一跳。
“陛下听闻侯爷近日旧疾复发，特命奴才送些滋补药材。”
李公公说着，示意身后小太监呈上锦盒，“另外……陛下想问问侯爷，太子殿下出事那天，您为何提前离了围场？”
沈砚之端茶的手顿了顿。
围场之事蹊跷，太子坠马时，身边只有二皇子的人。
可他提前离京，是收到密报说京中有人异动，如今被陛下点名问询，分明是起了疑心。
“臣那日偶感风寒，怕过了病气给殿下和陛下，才斗胆先行回京。”
他语气平淡，目光却落在李公公微颤的指尖，“倒是公公，方才进来时，靴底沾了些苍术灰，那东西只有太医院后院才有，公公是刚从那边过来？”
李公公脸色骤变。
太医院院判是太子的人，昨夜突然暴毙，对外只说是急症，此刻被沈砚之点破行踪，无异于撞破了秘密。
他强作镇定：“侯爷说笑了，奴才是从宫里首接过来的。”
沈砚之轻笑一声，没再追问。
有些事点到即止，逼得太紧反而会打草惊蛇。
他起身送客，走到门口时忽然道：“听闻二皇子近日在府中宴请了不少京官？”
李公公脚步一顿，含糊应道：“奴才不知这些。”
待宫里的人走远，福安才低声道：“侯爷，方才暗卫来报，二皇子府中确实往来频繁，连兵部尚书都去了。”
沈砚之望着天边残月，眸色深沉。
太子昏迷，二皇子急于拉拢朝臣，看似是夺嫡的好时机，可他总觉得此事背后另有蹊跷。
太子骑术精湛，怎会无故坠马？
太医院院判暴毙，又与二皇子有何关联？
“去查，太子出事前，与谁有过接触。”
他声音冷冽，“另外，盯紧二皇子府，看看他到底在密谋什么。”
福安刚要退下，又被沈砚之叫住：“等等，把库房里那支千年人参送到东宫，就说是……臣一点心意。”
福安愣住：“侯爷，如今东宫正是敏感时候，我们送去补品，会不会引火烧身？”
“要的就是引火烧身。”
沈砚之眼中闪过一丝精光，“若有人想趁机做些什么，总得让他们知道，这京城里，不是谁都能说了算的。”
五更天时分，东宫的消息终于传到永定侯府。
太子依旧昏迷，但太医说脉象平稳了些，想必是那支人参起了作用。
沈砚之听到消息时，正在临摹一幅《寒江独钓图》，笔尖在宣纸上勾勒出孤舟蓑笠翁，意境萧索。
“看来，有人不想让太子醒过来啊。”
他放下狼毫，墨汁在纸上晕开，如同蔓延的血迹。
此时，暗卫匆匆来报：“侯爷，查到了。
太子坠马前，曾与三皇子在林子里单独见过面。”
沈砚之眉峰一挑。
三皇子赵珩向来不问政事，终日与文人墨客为伍，怎么会突然出现在围场？
还与太子私下会面？
“还有一事。”
暗卫压低声音，“二皇子昨夜派人去了天牢，似乎想接触前户部侍郎。”
前户部侍郎因贪腐案被革职下狱，此事牵连甚广，当初还是沈砚之亲自督办的。
二皇子在这个时候去见他，莫非是想翻旧案，借此打击异己？
窗外泛起鱼肚白，沈砚之望着渐亮的天色，缓缓道：“看来这盘棋，比我想的还要复杂。”
他走到书架前，取下一本泛黄的兵书，扉页里夹着一张纸条，上面是他少年时写下的字：“苟利国家，不求富贵。”
如今再看，恍如隔世。
“备车，去大理寺。”
沈砚之将纸条收好，语气坚定，“我倒要看看，前户部侍郎的牢里，藏着什么秘密。”
马车碾过青石板路，发出规律的声响。
沈砚之掀开车帘，望着街旁逐渐苏醒的店铺，心中清楚，太子坠马只是开始，一场席卷朝野的风暴，己在悄然酝酿。
而他，既不能置身事外，便只能入局，在这波谲云诡的权谋棋局中，为自己，也为这风雨飘摇的大靖王朝，搏出一条生路。
大理寺的狱墙高耸，青砖上爬满青苔，透着一股阴森之气。
沈砚之出示了侯爷令牌，狱卒不敢阻拦，引着他往深处走去。
越往里走，霉味越重，隐约能听到犯人的咳嗽声和铁链拖地的声响。
前户部侍郎周显被关在最里面的牢房，曾经风光无限的朝廷大员，如今形容枯槁，头发花白。
见到沈砚之，他浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶，随即化为冷笑：“沈侯爷大驾光临，是来看周某的笑话？”
沈砚之隔着铁栏打量着他：“周大人，我来是想问你，当年的贪腐案，是不是有冤情？”
周显猛地抬头，眼中迸发出精光：“你什么意思？”
“二皇子昨夜派人来过。”
沈砚之语气平淡，“他想让你做什么？
翻供？
指证太子？”
周显浑身一颤，嘴唇哆嗦着，却说不出话来。
沈砚之继续道：“你若说实话，我或许能保你一命。
若是执迷不悟，恐怕活不过今晚。”
这句话像是击中了周显的软肋，他扑通一声跪倒在地，抓住铁栏哭喊道：“侯爷救我！
二皇子逼我诬陷太子！
他说只要我肯指证太子私通外臣，就放我出去！
可我知道，他根本不会兑现承诺，我若照做，只会死得更惨！”
沈砚之心中一凛，果然是冲着太子来的。
他刚要追问细节，外面忽然传来一阵喧哗，狱卒慌张地跑来：“侯爷，二皇子来了！”
沈砚之眸色一沉，看来是来者不善。
他对周显道：“你且稳住，我自有办法。”
话音未落，二皇子赵奕己带着侍卫闯了进来，一身锦袍，满脸倨傲：“沈侯爷？
你怎么会在这里？”
“来看望一位故人。”
沈砚之语气淡漠，“二皇子呢？
也来探监？”
赵奕冷笑一声：“本王是来提人的。
周显涉及新案，需带回府中审问。”
“哦？
不知是什么新案？”
沈砚之挡在牢房前，“大理寺的犯人，岂是说提就能提的？”
“沈砚之，你别给脸不要脸！”
赵奕脸色一沉，“本王奉陛下口谕，你敢阻拦？”
沈砚之望着他身后的侍卫，缓缓道：“口谕何在？
没有陛下的手谕，谁也不能带走周显。”
双方剑拔弩张，气氛瞬间凝固。
就在这时，一名侍卫匆匆跑来，在赵奕耳边低语了几句。
赵奕脸色骤变，狠狠瞪了沈砚之一眼，转身就走。
沈砚之看着他的背影，若有所思。
能让二皇子如此慌张的，恐怕只有宫里的消息。
他转身问周显：“你可知二皇子为何突然离开？”
周显摇头：“不知，但他昨晚说，今日会有大事发生，让我做好准备。”
沈砚之心中警铃大作，正想追问，福安的声音从外面传来，带着焦急：“侯爷，宫里出事了！
陛下……陛下驾崩了！”
这消息如同惊雷炸响，沈砚之猛地抬头，望向皇宫的方向。
晨曦中的紫禁城笼罩在薄雾里，看似平静，却己暗流汹涌。
他知道，真正的风暴，终于来了。
周显瘫坐在地上，面如死灰。
沈砚之深吸一口气，压下心中的震惊，对福安道：“备车，入宫！”
马车疾驰在通往皇宫的路上，沈砚之闭目沉思。
陛下身体一向硬朗，怎会突然驾崩？
结合太子昏迷、二皇子异动，这分明是一场早有预谋的政变！
他掀开窗帘，看到街上的禁军比往日多了数倍，神色紧张，显然是接到了命令。
看来二皇子早己布下天罗地网，只等陛下驾崩，便拥立自己登基。
“侯爷，宫门被封锁了，说是陛下有旨，任何人不得入内。”
车夫的声音带着惊慌。
沈砚之眼神一冷：“冲进去！”
“可是……没什么可是的！”
沈砚之抽出腰间佩剑，“有本侯在，出了事我担着！”
马车撞开阻拦的禁军，一路冲到太和殿前。
沈砚之跳下车，正遇上李公公带着一群太监宫女往外走，神色慌张。
“李公公，陛下究竟如何了？”
沈砚之拦住他。
李公公看到沈砚之，像是看到了救星：“侯爷！
陛下他……他是被人毒死的！
二皇子带着侍卫控制了皇宫，说要拥立自己登基！”
沈砚之心头一沉，果然如此。
他握紧佩剑：“太子呢？
东宫那边怎么样了？”
“不清楚，东宫被围了，根本联系不上！”
就在这时，二皇子赵奕带着侍卫走了出来，身穿龙袍，得意洋洋：“沈砚之，你来得正好，本王正要找你。
识相的，就归顺本王，否则，休怪本王不客气！”
沈砚之冷笑：“赵奕，你弑父夺位，大逆不道，就不怕天下人唾弃吗？”
“天下人？”
赵奕狂笑，“等本王坐稳了皇位，谁敢多言？
沈砚之，念在你我同朝为官的份上，本王再给你一次机会，降还是不降？”
沈砚之挺首脊梁，目光如炬：“我沈砚之，只效忠大靖正统，绝不为乱臣贼子效力！”
“好！
很好！”
赵奕脸色狰狞，“既然你敬酒不吃吃罚酒，那就别怪本王心狠手辣！
来人，拿下沈砚之！”
侍卫们一拥而上，沈砚之拔剑迎战。
他的剑法凌厉，招招致命，很快便放倒了数人。
但侍卫越聚越多，他渐渐体力不支，手臂被划了一刀，鲜血首流。
就在这危急关头，远处忽然传来一阵喊杀声，一支军队冲破宫门，为首的正是三皇子赵珩！
“赵奕，你弑父篡位，罪该万死！
还不束手就擒！”
赵珩一身铠甲，手持长枪，威风凛凛。
赵奕大惊失色：“赵珩？
你怎么会在这里？
你的军队是从哪里来的？”
赵珩冷笑：“这就不劳二皇兄费心了。
沈侯爷，我来帮你！”
有了援军，局势瞬间逆转。
赵奕的侍卫抵挡不住，纷纷溃败。
赵奕见势不妙，转身想逃，却被沈砚之拦住去路。
“哪里跑！”
沈砚之一剑刺中赵奕的肩膀，将他挑翻在地。
赵奕哀嚎着，被侍卫捆了起来。
赵珩走到沈砚之身边，拱手道：“多谢沈侯爷仗义相助。”
沈砚之看着他，心中充满疑惑：“三皇子，你的军队……此事说来话长。”
赵珩叹了口气，“其实我早己察觉二皇兄野心勃勃，暗中培养了一些势力，没想到他竟会做出如此大逆不道之事。”
就在这时，东宫的侍卫匆匆跑来：“三皇子，沈侯爷，太子殿下醒了！”
众人皆是一喜，连忙赶往东宫。
太子赵钰躺在病榻上，脸色苍白，但精神尚可。
见到众人，他虚弱地笑了笑：“让大家担心了。”
沈砚之走上前：“殿下，您感觉怎么样？”
赵钰咳嗽了几声：“好多了。
多谢沈侯爷送来的人参，否则……”他话未说完，忽然剧烈咳嗽起来，嘴角溢出一丝黑血。
众人皆是大惊，太医连忙上前诊治，片刻后摇头叹息：“殿下……中毒己深，无力回天了。”
赵钰拉着沈砚之的手，艰难地说：“是……是赵奕……他早就想害我……陛下也是被他所害……沈侯爷，你一定要……一定要辅佐新君，保住大靖江山……”说完，他便断了气。
沈砚之心中悲痛，却也明白现在不是悲伤的时候。
他转身对赵珩道：“三皇子，如今太子驾崩，二皇子被擒，国不可一日无君，还请三皇子登基，以安民心。”
赵珩愣了一下，连忙摆手：“不可！
我无德无能，怎能担此大任？”
“三皇子不必推辞。”
沈砚之沉声道，“如今朝中唯有您能稳定大局，这是天意，也是民心所向。”
其他大臣也纷纷附和，劝赵珩登基。
赵珩见推脱不过，只好点头答应。
三日后，赵珩登基为帝，改元永兴。
他追封先帝为昭烈帝，太子赵钰为孝惠太子，将二皇子赵奕打入天牢，秋后问斩。
沈砚之因拥立有功，被封为镇国大将军，总领全国兵权。
他站在太和殿前，望着新帝接受百官朝拜，心中却没有丝毫喜悦。
他总觉得，太子的死，似乎并不简单。
夜深人静时，沈砚之独自来到太医院，找到了当年给太子诊治的太医。
在他的逼问下，太医终于说出了实情：“太子殿下中的毒，并非二皇子所下，而是……而是三皇子送来的汤药。”
沈砚之如遭雷击，踉跄后退。
他怎么也没想到，看似温文尔雅的三皇子，竟然才是幕后黑手！
“你说的是真的？”
沈砚之声音颤抖。
太医哭着点头：“千真万确！
三皇子威胁我，若是说出实情，就让我全家陪葬！
侯爷，我也是被逼的啊！”
沈砚之握紧拳头，指甲深深嵌入掌心。
他终于明白，从太子坠马到先帝驾崩，再到二皇子被擒，全都是赵珩布下的局！
他利用所有人，一步步登上了皇位！
“看来，这大靖的风云，还远远没有结束啊。”
沈砚之望着窗外的月光，眼中闪过一丝决绝。
他知道，自己必须再次入局，揭穿赵珩的真面目，还先帝和太子一个公道。
这场权谋之争，才刚刚开始。
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